Някои косатки не понасят да бъдат маркирани, но някои, казва Кандис Емънс, са готови да играят на топка - като K33, който в сив септемврийски ден плува високо и бавно в Puget Sound. Емънс, биолог от Националната администрация за океаните и атмосферата (NOAA), насочва лодката си към големия мъж, който почти изглеждакатоетикетите, след като вече сте носили два пъти. Този конкретен етикет, техническо магьосничество за 20 000 долара, носено от кита до шест часа преди да бъде извлечено, показва колко бързо плува, колко дълбоко се гмурка, как се накланя и търкаля, какви звуци издава и какви звуци може да чуйте - най-задълбоченото счетоводство досега за това какво е да си комаж, освен всъщност да си коса.
Проблемът е залепването на проклетото върху него. Джеф Хоган, друг биолог, стои на платформа, етикетът е прикрепен към края на 18-футов стълб. Днес два пъти той се опита да го прикрепи към гърба на K33; два пъти вендузите му не са успели да се задържат. За пореден път Емънс пуска двигателя и лодката се вдига напред. Хоган се навежда, стълбът е подравнен като харпун и удря. „Разбрах“! Разбрах ги! - вика той. Няколко секунди по-късно етикетът се връща на повърхността. - По дяволите - измърмори Хоган.
„Нека го наречем ден“, казва Брад Хансън, лидерът на екипажа. „Ставаме прекалено много в центъра на вниманието.“ Той жестикулира с десетина лодки за наблюдение на китове, които са ги обградили. Задължени от федералния закон да останат на поне 200 ярда от косатките Puget Sound, известни като „южните жители“, наблюдателите на китове са потенциално копривна галерия с фъстъци. Влиянието им върху косатките е, че биолозите на NOAA са тук, за да учат.
Всяка година половин милион души идват да видят трите южни жители - наречени J, K и L. Отделни китове могат да бъдат идентифицирани с уникални маркировки и в продължение на почти 40 години учените скицират родословни дървета и изброяват раждания и смъртни случаи. Това е интимност, рядка за хора и (диви) китове.
Връзките не винаги бяха толкова розови. В началото на 20 век рибарите са стреляли или хвърляли тюлени бомби по косатките, за да елиминират потенциалните конкуренти за сьомга. Канадските военновъздушни сили ги използваха като целева практика за тестване на нови картечници.
След това, през 1964 г., Аквариумът във Ванкувър поръчва скулптура на коса за нова експозиция. Скулпторът Самуел Бурич искаше модел в естествен размер, затова изстреля пистолет с харпун по коса, която забеляза край остров Ванкувър. Той нарани целта си, но вместо да я довърши, я изтегли до плитчината. Вместо скулптура, аквариумът получи един от първите дисплеи на коса на живо в света.
В крайна сметка спорниците ще изгонят една трета от южните жители в аквариуми и водни паркове. Онези, които оцеляха, станаха Шамус и Намус с международна слава, подхранвайки уважението, в което обществеността сега държи своите потомци. За тях това означаваше по-доброкачествен, но все още жив интерес към техните навици. Близостта обаче може да има разходи. Южните жители са намалели от 98 от 1995 г. до 81 животни през 2001 г. Те са били изброени като застрашени през 2005 г., а към юли миналата година те са били 85.
Биолозите са се фокусирали върху две конкурентни, но не непременно изключителни причини за техния упадък: Косатките или не получават достатъчно сьомга, основната си храна, или са обичани в тяхна вреда, ако не и смъртта си, от наблюдателите на китове, чието присъствие може причиняват поведенчески промени и може да са източник на стрес.
Откриването на кой проблем е по-належащ се превърна във въпрос на познаване на косатките отвътре и отвън. Когато Хенсън и екипажът му се фокусират върху външния живот на косатките, биологът от Университета във Вашингтон Сам Васер анализира изпражненията на костите за нива на хормони. Той търси глюкокортикоиди и фекални хормони на щитовидната жлеза. Глюкокортикоидите се отделят по време на остри стресови събития - когато животното е изправено пред недостиг на храна или е преследвано от хищник (или лодка). Нивата на тиреоидния хормон във фекалиите показват изобилие или недостиг на храна. Високите нива на глюкокортикоиди, когато и сьомгата, и лодките са в изобилие, показват, че лодките за наблюдение на китове са основен стрес.
Васер установи, че липсата на храна е най-мощният стрес досега. Глюкокортикоидите са били най-ниски по време на периоди на пиков трафик на кораби, когато до 25 лодки могат да засенчат шушулките, тъй като те съвпадат с най-големите писти със сьомга. Но, казва той, това не означава, че наблюдателите на китове са изключени. В години на недостиг на храна стресът на лодката може да изостри въздействието на този недостиг. Ефектът не е значителен статистически - поне засега. „Въздействията на лодките може да са трудни за откриване, защото вече имаше адски много лодки, когато започнахме проучването през 2006 г.“, казва Васер.
Това, от което се нуждае, е повече данни и етикетите на биолозите на NOAA могат да помогнат. Ако подписът на хормона е твърде груб, за да се получи ефект от лодки за наблюдение на китове, може би движенията на косатката ще покажат такъв. Изследователи, работещи върху местни шушулки в Канада, показват, че само три лодки могат да доведат до промени в поведението. В действителност косатките често реагират на лодка по начина, по който сьомгата реагира на косатката, тоест както плячката реагира на своя хищник.
-
Тази история се появи за първи път в High Country News .